La terre grondait sous les pas des légions d’Angband qui déchiraient la partie septentrionale de la chaine des Ered Gorgoroth. Les rochers, tachés d’une ébène que mille pluies ne laveraient plus jamais, n’étaient que témoins impuissants face à une nature fragile qui pliait l’échine devant des files d’Orques qui la violaient. Heureux et excités de leur destruction sauvage, le vacarme qu’ils faisaient était étouffé par les grands tambours que portaient les trolls, véritables machines des temps anciens, pour qui la fatigue n’était que le rêve d’une impossible libération. Au front, des lézards cracheurs de feu terrassaient les créatures et les Hommes qui n’avaient pas fui assez rapidement.

Le Dorthonion était envahi par le Nord et les derniers groupes de rôdeurs qui y vivaient toujours n’avaient eu de choix que de se cacher dans leurs derniers repères ou de fuir par l’est vers Himlad pour rejoindre les peuples parents d’Estolad. Le ciel, fumant et troublé de constants orages, comme contraint à la nuit, annonçait la volonté de Morgoth de s’installer en Dorthonion et de faire de ces terres les siennes. Des armées, composées d’Hommes, d’Elfes et de Nains s’étaient assemblées et avaient pris le chemin du plateau montagneux où les légions maléfiques se rapprochaient de plus en plus de l’extrémité sud.

Qu’est-ce qui avait poussé le seigneur du mal à envoyer des troupes si subitement vers un territoire où les royaumes de ses ennemis jurés ne s'étaient même pas installés ? Que faire d’une terre qui était visiblement vide d’intérêt militaire pour tous ? Une fois de plus, la fourberie de Morgoth prenait tout le Beleriand au dépourvu.

La partie septentrionale du Dorthonion n’était plus qu’un énorme chantier de guerre où les arbres avaient été corrompus en grandes palissades et fournaises. Les dernières couleurs s’étaient retirées de la terre, forcées de prendre la fuite vers des contrées où la vie les accueillerait. Là, la mort avait défait les dernières résistances de la quiétude, faisant même du calme un mythe distant relatant une époque lointaine. Comme une fleur que l’on déracine ou que l’on piétine, les orques avaient saccagé ce qui restait de joli et de naturel pour faire des grands boisés de conifères une longue colline de cendres fumantes.

Déjà, les fuyards avaient prévenu les royaumes voisins que le peuple de Beor avait plié l’échine devant les forces de Morgoth qu’il pouvait retenir lorsque ces dernières se manifestaient en petites hordes sporadiques et vicieuses, mais pas lorsqu’un torrent de malheur s’abattait sur leur pays. Bien que l'on disait que leur chef, Beren fils de Barahir, formait toujours une ligne de défense et tendait des embuscades aux légions qui atteignaient les Ered Gorgoroth, la plupart des Hommes avaient été assassinés ou faits prisonniers par les forces d’Angband. On ne comptait désormais que quelques centaines de guerriers de Beor sur leur territoire qui se résignaient à le défendre de leurs vies. Cruellement forcés au pied du mur, la grande majorité des survivants avaient fui vers la vallée du Sirion au Nord par des passages dans les Echoriath ou quitté vers l’Est pour prendre la passe d’Aglon pour regagner la Marche. Les premiers avaient connu une fin terrible, car très peu d’entre eux regagnèrent Hithlum vu l’œil de Sauron qui gardait jalousement la région au pied des montagnes bordant le royaume de Fingon. D’un autre côté, vers un point cardinal plus clément, bon nombre avaient trouvé miséricorde en Estolad plus au sud où ils retrouvèrent des parents ou à Himring, refuge sûr dans le Nord. Quoi qu’il en soit, le Dorthonion ne leur appartenait plus.

L’annonce de l’invasion avait traversé le Beleriand telle une coulée de flammes qui se jettent d’une botte de foin incendiée à une autre. Beaucoup de royaumes se sentirent interpellés par la cause des pauvres Hommes de Beor qui perdaient leurs vies aux mains de l’Ennemi. Or, les raisons qui avaient poussé les souverains à envoyer des troupes étaient très variées : certains n’avaient que d’yeux pour les ressources naturelles abondantes des terres densement boisées de la Terre des Sapins. Dans tous les cas, personne n’avait tardé à signifier sa présence par le déplacement d’armées. Le résultat : un amalgame de seigneurs de guerre, de mercenaires et de chefs qui avaient décidé d’y aller en personne tous au sein d’un même territoire contesté.
Le Nord du Dorthonion était maintenait contrôlé par les Orques et leurs généraux. De plus, ces derniers avaient érigé près de la frontière nord trois bastions et creusé multiples fausses où les orques s’armaient et se préparaient à envahir les terres voisines.

Que resterait-il du Dorthonion ?

Ilmarë avait marché vers le Nord, plus tardivement qu'elle ne l'aurait souhaité. Qu'elle aille à vive allure, silhouette svelte filant à travers les campagnes, sautant lestement par-delà gués et troncs effondrés, n'avait pu lui ôter du ventre un certain sentiment d'urgence ; si elle ignorait quels malheurs se profilaient dans le lointain, elle en savait la hideur. La brise de l'Ouest lui avait parlé, les étoiles l'avaient alertée.

Un mal plus grand qu'on ne le soupçonnerait s'éveillait... une monstruosité des temps anciens, qu'elle aurait voulue restée toujours endormie loin du monde. Et dire que pendant ce temps, alors qu'elle se précipitait à son encontre, il demeurait une autre menace qui parcourait librement les régions du Beleriand ; une menace moins effrayante, plus subtile, perchée à l'oreille des rois... Mais elle ne pouvait être partout à la fois.

« Rien n'est jamais simple... » soupirait-elle les cheveux dans le vent.

*

Elle avait vu des Nains se rassemblant en osts lents et compacts dans les montagnes - la distance n'était qu'un bien petit frein à l'acuité de son regard. À travers les plaines du Thargelion, la Maia avait également aperçu des hommes qu'elle connaissait si peu, fourbir armes et apprêter montures ; elle avait lu dans leurs gestes la sinistre résolution de ceux qui partent à la guerre. Et plus loin, en arrivant dans les alentours de l'austère Himring, Ilmarë avait entendu le cliquetis discret des Noldor qui manœuvraient en prévision des batailles à venir.

Tel un incendie de forêt, les rumeurs avaient circulé, propagées par des filets de réfugiés du peuple de Bëor : le Dorthonion était tombé, frappé par une armée que rien n'avait pu arrêter. La Maia ne s'arrêtait que bien peu et alors, elle prêtait encore moins l'oreille aux récits parfois farfelus qu'on lui servait si volontiers. Que Morgoth envoya ses orques ravager la région, c'était une chose : mais quelque chose d'autre était à l'oeuvre, une autre pièce était en mouvement sur l'échiquier du Vala. Elle ignorait quoi et sa maîtresse ne lui avait pas donné davantage de précision ; mais elle devait le découvrir. Le découvrir et l'arrêter.

La guerrière d'Aman avait voyagé depuis Helevorn, franchissant le Thargelion puis Himlad et ayant finalement suivi le cours de l'Aros qui prenait sa source dans les Montagnes de la Terreur qu'on appelait aussi Ered Gorgoroth. En d'autres circonstances elle ne se serait pas approchée de cet endroit qu'elle haïssait avec force, mais approcher par le Nord et la passe de Ladros lui avait semblé trop risqué - trop proche de l'itinéraire emprunté par les forces de l'Ennemi.
Elle avait remonté le flot des fuyards, qui par groupes plus ou moins conséquents descendaient les cols abrupts pour suivre l'exact chemin inverse que la Maia avait choisi. Elle ne s'arrêtait pas pour leur parler et les humains préféraient généralement éviter cette elfe en armes, silencieuse et aux yeux dérangeants, qui de toute manière ne leur accordait pas plus d'un regard.

Elle dépassa un ultime versant et là, elle vit.

La plaie barrant la terre. Une plaie faite de chair et de métal, grondante, grouillante. Les plateaux du Dorthonion, dans la lumière faible du crépuscule couvert d'orages, se parsemaient de plus de torches brasillant salement que l'empyrée ne comptait de chandelles. Elle l'entendait d'ici, la rumeur sourde des orques qui se préparaient, qui creusaient, qui hurlaient et se battaient. Dans les contrebas les plus éloignés, elle devinait les silhouettes difformes et géantes de créatures terribles, et il lui sembla même repérer sur la ligne opaque de l'horizon la forme terrifiante d'un dragon de Morgoth.

« Comment disait cet homme, déjà... pas de repos pour les braves ? » ricana Ilmarë en s'asseyant le dos à la pierre, envahie d'un sentiment d'inanité à la vue d'un tel déchaînement.

Elle déposa sa lance et défit son baudrier, posant les deux à son côté dans la pierraille. Les avant-bras sur les genoux, la mine désabusée, elle laissait ses iris pâles vagabonder sur ce qui allait devenir, dans les prochains jours, le théâtre d'une énième boucherie. Elle en avait déjà vues tellement.

Un souffle d'air lui caressa la joue comme pour la réconforter.

« Et bien, et bien... Ce n'est pas comme si je n'avais pas été prévenue. Il n'y a plus qu'à faire ce qu'il faut pour accueillir les fous... je veux dire, les braves, qui vont se dresser face à cette armée. »

Ilmarë pouvait sentir d'ici la pointe d'exaspération que son caractère taquin inspirait parfois à sa maîtresse. Réprimant un rire matois, elle se carra plus confortablement contre la roche et donna l'impression de s'endormir.
Mais ce n'était pas le cas. En son sein, la Maia rassemblait les forces de création que son étincelle de divin lui permettait de manipuler. Il n'était pas l'heure de se révéler, pas encore ; mais lorsque le moment viendrait, elle serait prête.

Et elle ferait ce qu'il fallait, quoi qu'il en coûte.

Il n’avait pas été nécessaire d’envoyer de missive à Himring pour solliciter ses forces. Il n’avait pas été nécessaire de supplier ses seigneurs afin de quémander leur aide. Les familles d’Hommes qui s’attroupaient déjà dans l’enceinte de la ville, figures fantomatiques se tenant à la place de familles d’antan, portaient sur leurs visages l’itinéraire de la souffrance. Quand on regardait dans leurs yeux, le mal indiquait clairement d’où il provenait et quel chemin il avait emprunté pour envahir leur monde. Dans la voix des femmes, on percevait les cris qui faisaient trop mal à expulser des entrailles, mais qui étaient bien là et auraient tellement voulu être entendus. Tout y était : toutes les raisons étaient là pour prendre les armes.

Le rôle de la Marche était de maintenir une présence dans le nord du Beleriand de manière à ériger une frontière solide contre les assauts d’Angband. Froide et inhospitalière, elle n’était pas un royaume en tant que tel, car personne n’aurait voulu y résider si ce n’était que par volonté propre. En effet, les Elfes et les Hommes qui y vivaient étaient des combattants, partisans des Fils de Feanor, fidèles sujets du roi Maedhros qui avait écarté du revers de la main tous ceux qui ne serviraient pas sa cause. Entre les murs de la cité-forteresse, une société hautement guerrière se maintenait en vie grâce au riche savoir qu’on avait emmené d’Aman, des ressources minières abondantes et des interactions économiques avec les peuples voisins. En outre, ces derniers n’avaient jamais été contre l’idée de payer et de nourrir ceux et celles qui défendaient leurs territoires et donnaient généreusement pour bénéficier d’une garde septentrionale.

Quand les nouvelles du Dorthonion étaient arrivées à Himring, des troupes étaient déjà en marche vers le Sud à travers la Passe d’Aglon qui leur servirait de point de départ avant d’entamer l’ascension du plateau. Heureusement, cette section des Ered Gorgoroth était beaucoup plus hospitalière qu’au Sud du Dorthonion où des pics et des crevasses profondes n’étaient que synonymes de mort. Si quelques réfugiés avaient choisi de revêtir les couleurs de la Marche, les forces en mouvement étaient essentiellement des soldats Noldor accompagnés d’un très grand nombre d’Orientaux qui attendaient toujours de se battre pour leur roi. Tel le voulait leur serment d’allégeance et l’occasion était parfaite pour ceux n’ayant pas encore démontré leur valeur de le faire.

Parmi les cavaliers au front, Maedhros, dans son armure de guerre rouge et étincelante, ne portait pas de bannière. Aussi, il n’avait pas amené d’étendard, ni de cor et n’avait pas fait déplacer quelconque musicien. En fait, le fils de Feanor voulait passer un message très clair à ses alliés : il voulait que tous voient le quotidien des hommes de la Marche qui côtoyaient chaque jour la menace du nord. Maedhros n’allait pas en guerre ce jour-là, contrairement aux Nains qui ne quittaient jamais leurs montagnes ou aux seigneurs du Sud qui n’avaient que faire du trouble du nord. Il allait au travail, il allait accomplir son devoir et avait revêt sa cuirasse comme il le faisait tous les jours.

Si ses dernières aventures l’avaient peut-être changé, s’il comprenait la valeur d’une main qu’on lui tend, il n’avait pas pour autant éteint le feu ardent qui brûlait ses entrailles. S’il était bel et bien vivant, Maedhros n’était qu’un brasier qui ne demandait qu’à être apaisé, mais qui prenait invariablement et ironiquement de l’expansion comme il ne savait cesser de consumer tout ce qui bougeait. En fait, le roi aurait bien voulu connaître la paix, mais le son d’une épée que l’on abat sur un orque était le seul réconfort qu’il ait un jour connu.  

Les troupes furent parmi les premières à gagner le Dorthonion après l’occupation des orques et c’est pourquoi les généraux firent établir un campement à l’extrême-sud du plateau, là où les créatures de Morgoth n’osaient pas encore s’avancer peut-être par peur des mêmes choses que les Elfes. Des tentes furent érigées de manière à accueillir, si le temps le permettait, les chefs des factions qui étaient en route vers le champ de bataille.

Comme une encre que l’on voit se mouvoir dans les ondées de l’eau, puis jusqu’aux abîmes en nuages ébènes, des légions en formation de combat s’affairaient à déformer le paysage du Dorthonion. Les sentiers et les routes débordaient d’orques qui inondaient les passages forestiers pour faire d’eux des terres de désolation où l’on insultait la vie. À partir de leurs grandes fosses mortelles, des armées émergeaient, puis se jetaient à toute vitesse dans la forêt où elles gagnaient du terrain à vue d’œil. Tout portait à croire que la Forêt sous les Étoiles était irrécupérable, car, même à l’orée des bois de Doriath on frémissait à la vue des fumées noires qui étouffaient le plateau montagneux du nord.

Quand le territoire semblait être entièrement sous le joug des généraux orquins, la première phase du plan maléfique du Seigneur du mal se mit en marche. À l’est comme à l’ouest, des portées de jeunes engeances draconiques déferlaient entre les troncs millénaires et, sans scrupule ni compréhension de leurs instincts bestiaux, ces derniers commencèrent à incendier les bois. À l’extérieur comme à l’intérieur des frontières, tous voyaient désormais que les terres au pied des Ered Gorgoroth n’étaient plus que des brasiers menaçants que nulle vie n’auraient pu traverser. Dans un crépitement fort et agressif, le feu formait une prison impénétrable qui empêchait tout renfort ou fuite tant et aussi longtemps que les flammes trouveraient carburant. Or, craignant les Elfes et les montagnes au sud du Dorthonion, une brèche claire et sûre semblait toujours pouvoir céder le passage aux fuyards comme aux armées. Ainsi, les royaumes qui venaient au secours des Hommes de Beren devraient face à un terrible dilemme : rejoindre le Dorthonion par un passage dans la vallée de la terreur, enjambant crevasses et précipices immondes ou laisser le Dorthonion à sa perte.

Comme si la menace ne culminait jamais, des cris stridents se faisaient entendre dans les cieux tachés de suie. Angband avait libéré des oiseaux et des volatiles maudits afin de rapporter aux généraux en Dorthonion les informations concernant les déplacements des armées. Encore une fois, Morgoth voyait tout et se réjouissait de voir que sa petite invasion avait attiré les troupes de ses ennemis, qu’il se ferait un plaisir d’attirer dans la gueule du loup.

• Urgak, Ilmare, Maedhros et Finrod ont regagné le Dorthonion alors qu'il n'y avait pas encore d'incendies. Azaghal et Freyr sont toujours en route.
  
• Incendiées de toutes parts, les frontières du Dorthonion sont impénétrables. Le seul passage franchissable est un chemin étroit au Sud que l'on peut accéder par la Vallée de la Terreur.
  
• Un campement est établi dans le sud du plateau par les forces de Maedhros.
  
• Des nuées de créatures volantes donnent à l'Ennemi des informations sur le déplacement des armées et peuvent aussi gêner les troupes.
  
• Les troupes d'Angband sont en marche vers le Sud et occupent désormais tout le plateau.
  
• Les Hommes de Beor en présence sur le plateau sont au nombre de 500 hommes.
  

Carte du conflit:

Au pied des collines qui bordaient les massifs escarpés de l’Ered Gorgoroth, là où les flammes n’étaient qu’une lueur inquiétante à l’horizon, il y avait encore espoir d’un Dorthonion libre. Les grands pins étaient toujours verts et touffus et le vent se réchauffait à peine, lui qui portait pourtant la rumeur d’un enfer pas si distant. Sans qu’ils n’en soient conscients, les représentants des Edain et des Edhil qui étaient déjà sur le Plateau s’étaient regroupés là où leurs cœurs pouvaient encore sentir la présence de Yavanna et d’Ulmo. Sous la canopée, entouré de ruisseaux où chantonnait le cristallin, un gigantesque campement gardait les dernières acres de terre que le Dorthonion retenait des mains de l’Ennemi.

Les étendards étaient déjà bien hauts et il n’était pas difficile de comprendre qui avait été le premier à réclamer cette parcelle montagneuse comme quartier général. Rouge et pourpre, le textile des drapeaux semblait projeté par le contraste l’étoile de Feanor, dorée et immaculée. Maintes fois, ce symbole avait été porté jusqu’à la gueule d’Angband, maintes fois l’avait-on fait danser juste devant les nez des Balrogs. Or, aujourd’hui, il attendait patiemment, car il savait que des forces étrangères venaient se joindre à lui. Le drapeau de Formenos, emblème du plus grand des Eldar, ne serait pas le seul à être hissé ce jour-là.

Les forces de la Marche accourraient de toutes parts, s’assurant que les derniers préparatifs étaient en place et venant en aide aux hommes de Beren qui, pour la plupart, étaient blessés ou presque morts de fatigue. Dans les tentes, on voyait des Elfes de rouge vêtus porter leurs mains et leurs soins à des individus à l’allure de rôdeurs étendus sur des couchettes, cherchant leur souffle. Tout le long du périmètre du campement, des archers étaient en position et les individus munis de la meilleure vision retraçaient le chemin des créatures ailées qui épiaient les forces elfiques. Visiblement, ce campement serait abandonné presqu’aussi vite qu’il avait été monté, car les hordes n’avaient plus beaucoup de distance à parcourir et leurs premiers éclaireurs s’étaient déjà montrés.

Dans sa tente qui était à peine plus grande que les autres, Maedhros et ses généraux s’étaient réunis afin de faire un recensement des effectifs et de planifier les formations d’assaut. Les choix n’étaient pas nombreux et le terrain ne permettait pas un très large éventail de stratégies. Plus incertain encore étaient les participants à cette campagne militaire : la Marche n’avait aucune idée jusqu’où la nouvelle du drame des Hommes de Beor s’était rendue. Grande fut sa surprise lorsqu’il vit un des fils de Finarfin, son oncle, arriver dans la forêt avec derrière lui une imposante armée de Noldor.

Quand le roi Finrod pénétra dans la tente de commandement, ce dernier salua Maedhros avec révérence et lui adressa la parole comme un frère l’aurait fait. D’un calme et d’une gentillesse qui lui avaient valu une réputation de bienfaiteur, le roi de Nargothrond semblait davantage préoccupé par les habitants du Dorthonion que par ceux d’Angband qui leur tomberaient bientôt dessus.

Le saluant selon les normes de sa culture, habitude d’une vie en Valinor que le temps n’arrivait pas à défaire, le fils de Feanor retourna à son cousin une réponse et des explications. Un sourire teinté de moquerie et une voix légèrement hautaine accompagnaient aussi sa réplique.

- Votre présence ici, seigneur Finrod Felagund, est tout à fait cohérente avec les desseins d’un roi de votre grandeur. Le contraire aurait été illogique !

En un éclair, presque inconsciemment, il survola la grande carte du Dorthonion de ses yeux, puis l’armure du souverain de Nargothrond, différente dans sa facture, mais d’une beauté qui témoignait d’une vie en Aman.

- Les Hommes de Beor qui, je le crois, vous sont chers, ont pu trouver refuge à Minas Estolad et à Himring. Ma forteresse leur a visiblement semblé être le lieu le plus sûr en ces temps de guerre, alors que les Elfes du sud n’avaient malheureusement pas encore eu vent de leur tragédie.

Maedhros envoyait un dard. Il n’avait pas souvent la chance de s’entretenir avec ses parents du Beleriand de l’ouest, bien que cela ne changeait rien à ce qu’il leur reprochait. Encore une fois, si la Marche n’avait pas été là, prête à intervenir, qui sait dans quel état auraient-ils tous trouvé le Dorthonion à cette heure-là. Pour Maedhros, les fils de Finarfin étaient devenus des faibles quand ces derniers perdirent la Vallée du Sirion et les flancs nord du Dorthonion et qu’ils ne vinrent jamais les réclamer à nouveau. Qu’en serait-il du Beleriand si Maedhros avait laissé la Marche au Grand Ver après le passage de ce dernier ?

Mais l’aîné des Sept décida plutôt d’opter pour un discours courtois, lui qui pouvait désormais compter plusieurs centaines de nouvelles épées parmi ses rangs. Après tout, le roi Felagund était le premier allié à être apparu cette fois-ci.

- Nos forces partageront le front. La puissance de mes forces réside dans le combat rapproché, c’est pourquoi il faudra rapidement regagner la première ligne de l’Ennemi. Or, je sais que le grand seigneur des cavernes possède parmi ses forces les meilleurs archers, n’est-ce pas ?